うなぎの背中が黒いのはなぜ？日焼けではない意外な理由を解説

2024年8月10日2026年7月12日

かば焼きでおなじみのうなぎ。よく見ると、背中は黒っぽく、お腹は白っぽいという色の違いがあります。「背中が黒いのは日焼けのせい?」と冗談まじりに言われることもありますが、もちろん日焼けではありません。この色分けには、生き物が生き延びるための巧妙な理由が隠れています。

この記事では、うなぎの背中が黒い本当の理由を、多くの魚に共通する体色の仕組み「カウンターシェーディング」を軸にわかりやすく解説します。知れば誰かに話したくなる、身近な生き物の雑学です。

うなぎってよ、背中だけ黒いだろ？あれなんでかわかるか？…あれ日焼けなんだってよｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗあんなヌルヌルしてんのに日焼けすんだってよｗｗｗｗｗｗｗｗｗな～にが蒲焼きだよｗｗやかましいわｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
— パンダP (@pandap_bot) May 27, 2022

うなぎの背中が黒いのは「日焼け」ではない

結論から言えば、うなぎの背中が黒いのは日焼けではなく、生まれつきの体色です。多くの魚と同じように、うなぎは背中側とお腹側で色が異なる体をしています。この「背は濃く、腹は淡い」という色分けは、自然界を生き抜くために進化してきた、れっきとした保護色(カモフラージュ)なのです。

魚をはじめ多くの動物に見られる「背中が濃く、お腹が白い」体色は、カウンターシェーディング(counter-shading／対抗陰影)と呼ばれる仕組みです。これは、天敵から身を隠すための優れたカモフラージュとして機能します。

水中の生き物を上から見下ろすと、その下には暗い水底が広がっています。もしうなぎの背中が明るい色だったら、暗い背景の中でくっきり目立ってしまいます。背中が黒っぽいことで、上空や水面から狙う天敵(鳥や大型魚)の目には、暗い水底に溶け込んで見えにくくなるのです。

逆に、水中の生き物を下から見上げると、その上には太陽の光で明るく輝く水面があります。もしお腹が黒かったら、明るい背景の中でシルエットが目立ってしまいます。お腹が白っぽいことで、下から狙う天敵(大型魚など)の目には、明るい水面に溶け込んで見えにくくなります。

つまり、上下どちらから見られても目立たない——これがカウンターシェーディングの巧妙さです。光の当たり方による立体感を打ち消し、平面的に見せて存在を消す効果もあります。うなぎの体色は、まさに自然が生み出した迷彩服なのです。

うなぎの体色は、生息する環境によっても多少変化するといわれます。川底の色や水の濁り具合、水深などに応じて、より周囲に溶け込むよう色合いが調整されるのです。生き物が周囲に合わせて体色を変えるのは、生存のための重要な戦略です。

また、天然のうなぎと養殖のうなぎでは、育つ環境が違うため体色に差が出ることもあります。天然物のほうが背中の色が濃い傾向があるとされるのも、生息環境の違いを反映していると考えられます。

体色以外にも、うなぎには驚きの生態がたくさんあります。

謎に包まれた産卵：日本のニホンウナギは、はるか遠くの海(マリアナ諸島付近)まで旅をして産卵することがわかっており、その生態には今なお多くの謎が残されています。
皮膚でも呼吸できる：うなぎはエラだけでなく皮膚からも酸素を取り込めるため、水から出てもしばらく生きられます。湿っていれば陸上を移動することもあります。
ぬめりの役割：体表のぬめりは、細菌や寄生虫から身を守り、狭い隙間をすり抜けるのにも役立っています。

身近な食材でありながら、うなぎは謎と不思議に満ちた生き物なのです。